墨尔本号航空母舰
从上世纪80年代开始，航空母舰就已经列入了中国的进口商品名录之中。
首艘进入中国的航空母舰是来自澳大利亚的“墨尔本”号。“墨尔本”号原系英国海军在二战中应急设计的“巨人”级护航航空母舰“尊贵”号。1943年开工建设，但在1945年“尊贵”号下水后，二战已经结束。战后的英国政府没有资金投入到“尊贵”号的后续建造工程上，于是将其以10英镑的象征价格卖给了澳大利亚，条件是由澳方出资委托英国造船厂完成“尊贵”号的后续建造工作。
1956年5月完工后，澳大利亚海军举行改名暨授旗仪式，“尊贵”号正式更名为“墨尔本”号，成为澳大利亚海军旗舰。此后澳大利亚还请美国船厂为其添置蒸汽弹射器、调整了飞行跑道。不幸的是，1969年6月 “墨尔本”号与美国海军“伊文思”号驱逐舰发生了严重相撞事故。1982年1月“墨尔本”号航母退役，1984年作为废船卖给中国联合拆船公司。1985年5月21日，“墨尔本”号被牵引进广州黄埔造船厂拆解。
明斯克号航母
第二艘进入中国的航母“明斯克”号则更为戏剧性。“基辅”级航母“明斯克”号由苏联由尼古拉耶夫船厂建造，于1972年开工建设，1975年下水。1978年，满载排水量42000吨，舰长274米、宽47米，可搭载舰30多架战机的“明斯克”号正式进入太平洋舰队服役。苏联解体后，严重缺乏资金的俄罗斯海军决定将“明斯克”号与另外一艘航母“新罗西斯克”号以1300万美元的价格打包卖给韩国大宇重工集团。这桩交易的前提是韩国必须把这两艘俄罗斯航母拆解成2平方米左右的钢板并且不能用于军事目的。1995年，“明斯克”号与“新罗西斯克”号在数条拖船牵引下驶往韩国大宇集团的造船厂。随后不久，“新罗西斯克”号被拆解，而韩国海军则打起了“明斯克”号的主意，希望借机提前实现自己的“航母梦”。但1997年亚洲金融风暴彻底打消了韩国海军的“小算盘”。“明斯克”号被资金紧张的大宇集团以530万美元转卖给了一家中国公司。1998年9月，“明斯克”号抵达广东沙田港，1999年8月拖至文冲船厂，进行封闭式大规模修整与改造。2000年5月，“明斯克”号落户深圳市沙头角，用于娱乐参观，成为世界上第一座由四万吨级航母改造而成的大型军事主题公园。
明斯克号航母
苏联基辅级航空母舰。
第三艘落户中国的航母是与“明斯克”号相同级别的苏联“基辅”级航母首舰“基辅”号。1970年建造，曾作为苏联北方舰队旗舰的“基辅”号于1994年提前退役。 2000年，中国公司在与美国、印度等9个买家的竞争中竞买成功。2000年5月“基辅”号航母告别了俄罗斯，由上海救捞局“德意”号拖轮拖离。在历时102天，航行16000余海里后，“基辅”号于2000年8月抵达天津南疆码头。此后，经过3年多的精心改造，“基辅”号航母被整修一新，成为天津国际游乐港的一座大型军事主题公园。
苏联基辅级航空母舰。
“瓦良格”号航母
第四艘航母：“瓦良格”号
1995年，“瓦良格”号正式退出俄罗斯海军的编成，并以偿还债务为由送给了乌克兰。乌克兰迅速地找到了出售“瓦良格”的潜在对象—中国。但美国进行了粗暴干涉：若向中国出售，必须将舰载武器装备全部拆除；否则，将采取经济制裁。在美国的压力下，“瓦良格”的舰载武器装备被拆卸一空。除保留上层建筑外，几乎成了一个空壳子。
1999年，乌克兰终于与澳门一家“旅游有限责任公司”签订协议，以2000万美元的价格出售。旅游有限责任公司购买“瓦良格”号航母的理由是，将其改造成一个大型海上综合旅游设施。
1999年，在下水11年和停建8年之后，“瓦良格”号航母准备移居中国。启航前根据买方要求，在舰首的明显位置标明即将落户的新港名称。因此，在“瓦良格”的名字旁边，出现了英文“圣文”字样(圣文是位于加勒比海圣文森特岛和格林纳丁斯群岛的首府)。同时，乌克兰与中国方面为其拟定了穿越黑海、博斯普鲁斯海峡、地中海和达达尼尔海峡的航线。然而，当准备启航时，从土耳其传来了禁止“瓦良格”号通过博斯普鲁斯海峡的电报。
土耳其以船体过大、影响博斯普鲁斯海峡其它船只正常航行为理由，拒绝“ 瓦良格”通过。明眼人很清楚真实背景：土耳其受到了来自以美国为首的北约国家的政治压力。为尽快加入北约，土耳其必须拿出实际行动来，以满足北约提出的各种要求。于是，中国与土耳其开始了长达一年半之久的谈判。
2001年11月1日，“瓦良格”号航母顺利通过了长32千米、宽650-3300米、深30-120米的博斯普鲁斯海峡。在穿越连接欧亚长达2800米的博斯普鲁斯海峡大桥时，16名领航员和250名水手(专家)参加了“瓦良格”号航母的护航工作。
2001年12月11日，“瓦良格”号航母驶过非洲的好望角，穿越整个印度洋。2002年2月5日，“瓦良格”号航母驶入马六甲海峡，随后进入中国的南海。经过627个昼夜，2002年3月4日，“瓦良格”号航母终于抵达航行的终点-中国大连港口。为使“瓦良格”号航母完成这次不平凡的航程，中国共计大约花费了3000万美元。
瓦良格航母通过土耳其海峡
瓦良格航母通过土耳其海峡
停泊在大连的瓦良格航空母舰